Cometa C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein)
Uma notícia que movimentou a comunidade astronômica em meados de junho foi a descoberta da atividade cometária de um distante objeto do Sistema Solar situado além da órbita de Saturno. Algo similar se deu quando o objeto Quíron foi descoberto em 1977, recebendo a designação provisória de 1977 UB, depois 2060 Chiron, mas que após a observação de atividade cometária em 1988 e 1989 ele recebeu também uma designação cometária 95P/Chiron. As estimativas do diâmetro de Quíron situam-se entre 130 e 233 quilômetros. No entanto, a órbita de Quíron situa-se entre as órbitas de Saturno e Urano, sendo o primeiro objeto da classe dos Centauros.
O caso envolvendo o objeto designado inicialmente como 2014 UN271 são mais surpreendentes. Primeiro que o anúncio de sua descoberta foi publicado na MPEC 2021-M53 em 19 de junho de 2021, relacionando observações astrométricas e fotométricas do objeto no intervalo entre 20 de outubro de 2014 e 8 de novembro de 2018, daí a designação referente à 2014. O astrônomo brasileiro Pedro Bernardinelli e Gary Bernstein usaram imagens de arquivo obtidas pelo refletor de 4 metros do Observatório de Cerro Tololo. Os elementos orbitais iniciais já indicavam um periélio de 10,9 ua (~1,6 bilhão de km) e um período orbital de 611 mil anos. No entanto, a atividade cometária desse objeto foi descoberta em 22 de junho de 2021 pelos observadores Luca Buzzi e L. Demetz usando um astrógrafo de 0,51 metros operado remotamente na Namíbia. O brilho total da coma foi medido em torno da 20ª magnitude. Com isso, o objeto foi classificado como um cometa e novas observações foram publicadas na MPEC 2021-M83 . O seu diâmetro é estimado entre 100 e 200 km, valores similares ao do Cometa 95P/Chiron. A passagem periélica do Cometa Bernardinelli-Berstein está calculada para janeiro de 2031 quando ele se situará na constelação do Centauro, porém com um brilho em torno da 17ª magnitude em virtude de sua enorme distância de 1,6 bilhão de km da Terra. Abaixo temos o diagrama de sua órbita e a posição de Saturno e do cometa na data da sua passagem periélica.
Atualização em 6 jul 2021:
Tony Farnham (Universidade de Maryland) informou que, após análises de observações feitas pelo TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) entre 21 de setembro e 18 de outubro de 2018, é possível que esse cometa já exibia uma coma distando 23,8 ua do Sol (3,5 bilhões de km) ou mesmo em 2014 quando distava 29,3 ua do Sol. Se confirmado, isso implica na avaliação do tamanho do seu núcleo.
Atualização em 18 abr 2022:
Observações feitas por meio do ALMA (Atacama Large Milimeter Array) em agosto de 2021 e pelo Telescópio Espacial Hubble em janeiro de 2022, indicaram que o diâmetro do núcleo desse objeto é, respectivamente, 137 (±17) km e 119 (±15) km. Embora o núcleo desse cometa seja o maior em relação aos demais cometas de longo período, ele é menor do que o núcleo do Cometa 95P/Chiron.
Fontes:
